Na namiznoteniškem turnirju Saudi Smash 2024 v Džidi v Savski Arabiji, na katerem je prijavljeno vseh 22 najboljših igralcev na svetovni lestvici, je v prvem krogu kvalifikacij Deni Kožul s 3:1 (-9, 6, 7, 10) premagal Portoričana Briana Afanadorja. V drugem krogu bo v petek, ob 19.05, njegov nasprotnik Lam Siu Hang iz Hongkonga.
Aktualni slovenski državni prvak, ki je na svetovni lestvici ITTF na 124. mestu, je proti Afanadorju, ki je na 72. mestu, tekmo začel nervozno, zaostajal z 0:3, 1:5 in 2:6, nato pa se je le sprostil in že na šesti točki izid izenačil. Sledilo je novo obdobje slabše igre 27-letnega Kožula, kar je njegov vrstnik po letih izkoristil in prišel do štirih zaključnih žogic za vodstvo z 1:0 v nizih. Tri je Logatčan še ubranil, ne pa tudi četrte.
Tudi začetek drugega niza je pripadel Afanadorju, toda le do vodstva z 2:0, s šestimi zaporednimi točkami pa je vajeti igre v svoje roke vzel Kožul, ki je zanesljivo dobil drugi niz, nato pa še tretjega. V njem je vodil s 5:2, Portoričan je izenačil na 5:5, izenačeno je bilo tudi še pri izidu 6:6, s štirimi zaporednimi točkami pa je bil Kožul na pragu vodstva z 2:1 v nizih. Izkoristil je svojo drugo zaključno žogico.
V četrtem nizu je Logatčan povedel s 5:1, vodil tudi še s 6:3, vendar je Afanador na sedmi točki izid izenačil, nato pa Kožulu pobegnil za točko (9:8). Vendar razpoloženega slovenskega olimpijca to ni zaustavilo in je prvi prišel do zaključne žogice za zmago. Prvo ni izkoristil, zato pa je drugo.
»Ni bilo ravno preprosto začeti, saj sva z Afandorjem dvoboj začela dobro uro pozneje, kot je bilo načrtovano, tako da se je telo že nekoliko ohladilo in od tu slabši začetek. Tudi pogoji niso ravno najboljši, igramo v šotoru, v katerem klima zelo piha in je vse nekoliko drugače. Moral sem se prilagoditi na te razmere, ki so seveda za vse iste. Taktično sem igral dobro, najbolj pomembno pa je, da sem ohranil mirno glavo,« je svoj dvoboj s Portoričanom ocenil Kožul, ki že razmišlja o svojem naslednjem nasprotniku. To bo Lim Siu Hang, ki je na svetovni lestvici na 84. mestu, prav tako 27-letni igralec iz Hongkonga pa je v prvem krogu s 3:0 (8, 7, 7) premagal Pang Yew En Koena iz Singapurja (103.).
»Raven igre še ni na tisti ravni, kot bi si jo želel. Moral sem bom dobro pripraviti na Lima, se odločiti za pravilno taktiko in vse nize odigrati borbeno. Mislim, da bi moral iz tekme v tekmo prikazati boljše igre,« se nadeja Kožul.
Darko Jorgić je na turnirju z nagradnim skladom dveh milijonov dolarjev že uvrščen na glavni turnir, ki se bo začel v soboto, svojega nasprotnika pa bo dobil v petek.
