V torek se je v Športni dvorani na Otočcu začel letošnji drugi WTT Youth Star Contender Otočec presented by I Feel Slovenia, na katerem sodelujejo najboljši mladi igralci in igralke v starostni kategoriji U15 in U19 skoraj iz vsega sveta. Prva zmagovalca v posamični konkurenci sta Francoza Nathan Lam v konkurenci U15 in Alexis Lebrun v konkurenci U19.
Oba posamična finalna obračuna sta bila zelo napeta in izenačena, saj sta se končala šele v petem nizu. Lam je bil s 3:2 boljši od Madžara Balasza Leija, medtem ko je Lebrun s 3:2 ugnal Poljaka Macieja Kubika. Slovenski predstavniki so v močni mednarodni zasedbi tekmovanje končali v kvalifikacijskih skupinah. V konkurenci U15 je Luka Jokić v skupini 1 izgubil proti Slovaku Samuelu Arpasu z 1:3, proti Špancu Hugu Urquizarju prav tako z 1:3 in Norvežanu Khai Noah Lamu z 0:3. Brez osvojenega niza je proti Madžaru Balazsu Leiju, Avtrijcu Benjaminu Girlingerju in Nemcu Pavlu Sokolovu v skupini 2 ostal Brin Kunstelj.
V konkurenci U19 je Podobnik igral v skupini I, najbližje zmagi pa je bil v dvoboju proti Hrvatu Borni Petku, s katerim je izgubil z 2:3. Z Madžarom Davidom Szantosijem je izgubil z 1:3, proti poznejšemu zmagovalcu Alexisu Lamu pa z 0:3. Podoben razplet je v skupini 2 imel tudi Aljaž Godec, ki je z Avstrijcem Zhenlong Liujem izgubil z 2:3, z Romunom Dariusem Movileanujem z 1:3 in Izraelcem Talom Israelom z 0:3. V igri dvojic sta bila od Podobnika in Godca v prvem krogu boljša Hrvat Borna Petek in Francoz Thibault Poret s 3:0, prvo mesto je pripadlo francoskima bratoma Alexisu in Felixu Lebrunu, medtem ko sta Kunstelj in Jokić morala priznati premoč češki dvojici Martin Slany in Jindrich Moravek. Zmagala sta Madžara Adam Cseri in Balazs Lei.
V petek in soboto bodo igrala dekleta. Slovenske barve bodo v konkurenci U15 branile Ema Crnkovič, Lana Slatinšek, Živa Dogar, Katarina Lešnjak, Zoja Žolek in Ana Gergek, v konkurenci U19 pa Sara Tokić in Nuša Kadiš.
Nagradni sklad je 15.000 ameriških dolarjev. Žal tudi ta turnir poteka v mehurčku brez gledalcev. Razumljivo je, da tako zahteven športni dogodek ne more steči brez pomoči družbeno odgovornih subjektov. »Glavni sponzor je Slovenska turistična organizacija, turnir podpirajo še Mestna občina Novo mesto in sponzorja kluba NTK Krka Novo mesto TRAC in BTC ter sponzorji NTZ Slovenije NLB, Telekom Slovenije in Šotori Petre,« je povedal Tomaž Kralj, direktor turnirja.
Za ta zahtevni turnir, ki je v bistvu tudi lepa promocija za slovenski turizem, skrbi 12 članov organizacijskega odbora, ki so se prekalili v pripravah prejšnjih ravno tako zahtevnih mednarodnih turnirjev. Da igralci in igralke rade prihajajo na biser slovenskega turizma, na Otočec, najdemo dokaz v številu odklonjenih igralcev: 106.
»Gre za turnir najvišjega ranga v kategorijah U15 in U19, in ga organiziramo drugo leto zapored. Udeležba je omejena na 32 najboljših na svetovni jakostni lestvici. Organizator ima 2 wildcards za vsako kategorijo, ki jih je dal slovenskim igralcem. Zaradi Covida je že drugo leto zapored manj azijskih igralcev. Zelo močna zasedba je pri fantih U19 (prisotnih 8 iz prve deseterice na svetovni jakostni lestvici), U19 dekleta (3 od 10), U15 fantje (5 od 10), U15 dekleta (6 od 10). Res gre za turnir, na katerem bomo videli vrhunski namizni tenis. In seveda, škoda, ker poteka v mehurčku, kajti namizni tenis v živo je lahko prava športna poslastica,« je še dejal Kralj.
