Prvi dan glavnega turnirja WTT Slovenia Hub presented by i feel Slovenia v Laškem je ponudil kar 56 dvobojev v vseh petih kategorijah igranja. V slovenskem taboru sta najbolj navdušila Deni Kožul, ki je s 3:0 (8, 8, 8) premagal Japonca Takuya Jina, v večernem programu pa se je z zmago s 3:2 (6, -10, 8, -8, 4) nad Čilenko Paulino Vega v osmino finala uvrstila tudi Ana Tofant. Drugi dan glavnega turnirja bo ob Kožulu in Tofantovi nastopila še dvojica Katarina Stražar in Lea Paulin, ki je bila v prvem krogu boljša od reprezentančnih soigralk, Sare Tokić in Enye Moltara. Vsi drugi so se poslovili v uvodnem krogu.
Štiriindvajsetletni Kožul, ki je zaradi neugodne poškodbe kolena moral izpustiti podoben turnir v Dohi v Katarju in tudi ekipno evropsko prvenstvo v Romuniji, je samo še enkrat več potrdil, da njegovo trenutno 110. mesto na svetovni lestvici ITTF ni realno. Čeprav mu je žreb namenil 49. igralca sveta, Jina, ki se prav v Laškem poskuša prebiti v japonsko reprezentanco za bližnje svetovno prvenstvo, ki se bo čez dva tedna začelo v Houstnu v ZDA, je Logatčan odločno začel dvoboj proti štiri leta starejšemu nasprotniku. Tudi ob najbolj ostrih napadih nasprotnika Kožul ni popuščal, vse skupaj pa se je dokončno zlomilo po izidu 7:7 v drugem nizu in nato je bila popolna pobuda ves čas na strani lanskoletnega slovenskega državnega prvaka, ki letos na Rakeku, zaradi klubskih obveznosti, naslova ni mogel braniti.
»Zelo sem vesel, da sem se po poškodbi tako hitro vrnil nazaj. Res je, da je Jin 49. igralec sveta, vendar sam sploh več ne gledam na lestvice in moj trenutni položaj na svetovni lestvici ni realen. Res mi je do zdaj morda kdaj manjkalo samozavesti, ampak ob tej zadnji poškodbi sem morda tudi spremenil miselnost in drugače gledam na vse skupaj. Morda je to tisti klik, ki mi je pomagal do te igre, ki sem jo prikazal. Zelo pomembno je bilo, da se nisem zmedel niti za trenutek. Tudi glava je zdržala. Enkrat človek mora dozoreti in upam, da je to zdaj dodatna motivacija za še več, tudi za jutri,« je dejal Deni Kožul. Nova prepreka bo še precej višja, drugi nosilec Kitajec Jingkun Liang, 12. igralec sveta, ki je s 3:0 (4, 4, 10) premagal varovanca Bojana Tokića, Belgijca Laurensa Devosa. »Predvsem bom moral igrati sproščeno, točko po točko. Zagotovo bo pritisk večji na njegovi strani, sam pa verjamem na presenečenje turnirja,« je pred jutrišnjim dvobojem, ki se bo začel ob 17. uri, dobro razpoložen slovenski reprezentant.
Brez tekme v osmini finala sta ostala Bojan Tokić in Peter Hribar, ki pa z igro nista razočarala. Tokić, ki je po Tokiu, tako kot Kožul spet oblekel slovenski dres, sicer pa na tem turnirju v vlogi selektorja zelo dobro vodi belgijsko reprezentanco, je dvoboj proti prvemu nosilcu, Kitajcu Gaoyuan Linu začel odlično, nadaljevanje pa je bilo vendarle na strani sedmega igralca sveta, ki je zmagal s 3:1 (-7, 7, 6, 3). »Čeprav sem izgubil, je moja igra zagotovo boljša od končnega izida. Če ne bi igral s tem mladim in uspeha željnim Kitajcem, bi danes marsikateri nasprotnik okusil mojo igro, ki je še vedno na visoki ravni. Tako visoki, da včasih niti ne vem, ali sem se pravilno odločil, da sem prevzel Belgijo, in če ne bi bilo bolje igrati še vsaj tri leta, do Pariza. Res si želim, da bo naslednji teden žreb bolj prijazen do mene,« pa je zaključil Bojan Tokić.
Tudi Hribar, ki je igral proti Angležu Paulu Drinkhallu (58. igralcu svetovne lestvice), čeprav je izgubil z 0:3 (-10, -9, -8), si zasluži pohvale za prikazano igro. Z malce več zbranosti v končnici, morda tudi malo več sreče, bi se dvoboj lahko obrnil tudi drugače.
Navdušila Tofantova, navkljub porazu odlična tudi Stražarjeva
Za novo veselje v slovenskem taboru je v zadnjih večernih dvobojih poskrbela Ana Tofant, ki se ni ustrašila veliko bolje uvrščene igralke na svetovni lestvici, Pauline Vega. Čilenka je na svetovni lestvici na 75. mestu, Tofantova na 245. mestu, toda od prve točke naprej je 22-letna Mengšanka od prve do zadnje točke v petem nizu igrala odločno, željna zmage. V odločilnem petem nizu je popolnoma nadigrala petnajst let starejšo tekmico. Njena nasprotnica v osmini finala bo Kanadčanka Mo Zhang, 42. igralka sveta, ki je v prvem krogu s 3:0 (7, 7, 3) premagala Čehinjo Katerino Tomanovsko.
»Zagotovo je bila to lepa zmaga. Bila sem zelo motivirana, saj sem želela izkoristiti t. i. wild card in pokazati dober namizni tenis v glavnem žrebu, kar mi je nocoj tudi uspelo. V sami tekmi se je vse vrtelo okoli servisa in prvih žog. Ko mi je uspelo solidno vrniti njen servis oziroma priti do svojega prvega spina, sem bila v prednosti in to mi je na koncu uspelo izkoristiti v svojo korist,« je svojo pot do zmage opisala Tofantova.
Zelo blizu presenečenja je bila v popoldanskem sporedu Katarina Stražar, ki je na svetovni lestvici šele na 298. mestu. Toda z igro, ki jo je prikazala proti Romunki Bernadette Szocs, tretji nosilki turnirja in 25. igralki sveta, je napovedala, da bo kmalu, ob tudi malo bolj ugodnem žrebu, veliko višje uvrščena. Kar trije nizi so se ob porazu s 3:1 (7, 11, -12, 10) končali na razliko.
»Romunka je igrala zelo počasi, med točkami si je vzela veliko časa in zdi se mi, da sem na začetku preveč padla v njej ritem. Zdi se mi, da sem odigrala dobro, ampak vseeno sem po dvoboju razmišljala o svojih napakah, kaj bi lahko naredila boljše. Predvsem mi manjkajo bolj zanesljive prve žoge (blok in prvi prehod). V zadnjem nizu sem imela žogico za 2:2, ki sem jo grdo zapravila, vendar sem splošno zadovoljna z igro, ki sem jo prikazala proti Romunki. Jutri z Leo igrava četrtfinale dvojic, zelo sva motivirani in pripravljeni na zmago. Obe si tega močno želiva in veva, da lahko narediva presenečenje,« je svoj nastop ocenila dvajsetletna Katarina Stražar.
Najtežje delo med tremi Slovenkami na glavnem turnirju je imela Aleksandra Vovk, ki je več leto in pol ni bilo na reprezentančni sceni. Tudi žreb je ni pobožal, kajti Portoričanka Adriana Diaz, ki je druga nosilka v Laškem in 19. igralka sveta, je zmagala s 3:0 (7, 2, 9).
Stražarjeva in Paulinova v četrtfinalu ženskih dvojic
V igri dvojic sta bili v prvem krogu uspešni le Katarina Stražar in Lea Paulin, ki sta v prvem krogu premagali reprezentančni soigralki, Saro Tokić in Enyo Moltara s 3:0 (8, 9, 5). Njuni nasprotnici v četrtfinalu bosta Portoričanki, Melanie Diaz in Adriana Diaz, ki sta bili s 3:1 (9, -10, 7, 8) boljši od igralk Kajuh Slovana, Tjaše Novak in Lare Opeka. Brez pravih možnosti za napredovanje pa sta bili Ravenčanki Polona Horvat in Nuša Kadiš, ki sta z Romunkama Bernadete Szocs in Andreo Dragoman izgubili z 0:3 (-3, -5, -1).
Med moškimi dvojicami sta Peter Hribar in Tilen Cvetko z 0:3 (-5, -4, -8) izgubila proti japonski dvojici, Yuta Tanaka in Yuto Kizukuri, medtem ko je ravenska dvojica, Žiga Žigon in Aljaž Godec izgubila proti Francozoma Lilianu Bardetu in Leu de Nodrestu z 0:3 (-2, -3, -1).
Zelo blizu uvrstitvi v četrtfinale sta bila med mešanimi dvojicami Peter Hribar in Ana Tofant, ki sta proti Egipčanoma, Khalidu Assarju in Yousri Helmy, izgubila z 2:3 (-9, -8, 10, 5, -6). Dobro igro sta proti Zhe Yu Clarenceu in Jian Zeng iz Singapurja prikazala tudi Deni Kožul in Katarina Stražar, ki sta izgubila z 1:3 (-7, -5, 9, -8), vse pohvale pa si navkljub porazu zaslužita tudi Tilen Cvetko in Lea Paulin, ki sta ju s 3:1 (6, 9, -5, 9) premagala Dillon Chambers in Qian Yang iz Avstralije.
